Mullins

Cosa c'è in un nome? Mezzo secolo dedicato agli atleti della Newnan High School.

Il programma di preparazione atletica iniziato nel 1974 con l'allora 22enne Harry Mullins e continuato per decenni con James "Radar" Brantley al timone è ora ospitato nel nuovissimo Mullins-Brantley Athletic Training Facility.

Mullins e Brantley hanno rievocato i ricordi in una casa aperta la scorsa settimana con amici, familiari e colleghi. La struttura incontaminata, dotata di tutto, dai lettini per massaggi e esami ai tapis roulant all'avanguardia e agli armadietti per forniture mediche ben forniti, è ben lontana da dove è iniziato il programma.

Harry Mullins

Mullins stava finendo la scuola nel Mississippi meridionale quando una conversazione casuale con un allenatore di football di nome Mike Parker gli cambiò la vita.

Il fratello minore di Leroy Mullins, che alla fine sarebbe diventato direttore della medicina sportiva a Ole Miss, non voleva seguire suo fratello negli sport universitari e voleva invece lavorare a livello di scuola superiore. Parker chiese a Mullins dei suoi progetti post-laurea e Mullins gli disse che aveva ristretto le sue prospettive alle scuole dell'Illinois e della Florida.

“Ha detto: 'Ho un allenatore in Georgia che vuole iniziare un programma di preparazione atletica. Fammi un favore e parla con lui prima.'” Ha detto Mullins.

Così ha parlato al telefono con l'allenatore.

"Ho detto ciao?' e ha detto: 'Questo è Max Bass, come il pesce'”, ha detto Mullins, ridacchiando mentre ricordava la sua prima interazione con il leggendario allenatore della Newnan High School. “Ha detto che voleva assumere un allenatore per una scuola superiore a Newnan. Ho detto: "OK, allenatore". Di quali strutture disponete?' Ha detto: ‘Nessuno’”.

Non stava scherzando e Mullins aveva solo una domanda: perché voleva farlo?

"Ha detto: 'Abbiamo bisogno di questo'", ha detto Mullins. “'Dobbiamo prenderci cura dei bambini. Non possiamo prenderci cura dei bambini in questo momento.'”

Incuriosito, Mullins salì sulla vecchia macchina malconcia di Bass e fece un memorabile viaggio in Georgia. Quando passarono davanti alla Newnan High School, non riuscì a scrollarsi di dosso la sensazione di essere già stato lì prima. A quanto pare, era già passato davanti alla scuola una volta, da bambino, mentre andava a trovare la famiglia in Virginia.

"Mi ricordavo di quella scuola lì da quando ero bambino perché era così impressionante", ha detto.

Dopo tre giorni a Newnan, Mullins – un ventiduenne che “non aveva un debito e non aveva un centesimo” – è tornato a Hattiesburg su un autobus Greyhound con un nuovo progetto di vita.

Disse a Leroy, che a quel tempo lavorava all'Università del Tennessee, che aveva scelto una scuola.

“Ha detto: 'Dove stai andando? Illinois o Florida?» e io ho detto: "Nessuno dei due". Vado a Newnan, in Georgia'”, ha detto Mullins.

Leroy ha chiesto informazioni sulle strutture e Mullins ha ammesso che erano inesistenti, il che ha spinto suo fratello a chiedergli incredulo perché avrebbe voluto andarci.

"Ho detto: 'Leroy, prima di tutto, se posso andare lì e contribuire a far sì che il programma abbia successo dal nulla, posso avere successo in qualsiasi cosa'", ha detto Mullins. “'E la seconda cosa, probabilmente più importante, è che penso di voler vivere lì con la gente di Newnan perché vogliono andare d'accordo e aiutarsi a vicenda. E non mi ci sono voluti che tre giorni per trascorrere il tempo in quella città per rendermene conto.'”

James “Radar” Brantley

Brantley arrivò alla Newnan High School nel 1981 dalla Troy State University, dove era entrato nel programma di calcio come comparsa e si era diplomato come preparatore atletico.

"Ho finito per rimanere nella sala di allenamento più che sul campo pratica, quindi mi è sembrata una progressione naturale", ha detto.

Mullins aveva trascorso cinque stagioni calcistiche per mettere in funzione il programma e, dopo brevi periodi presso un paio di altri allenatori, Bass era ancora una volta alla ricerca di qualcuno che si prendesse cura dei suoi atleti. Ha contattato il direttore atletico di Troy, Robert Earl Stewart, che ha inviato il messaggio tra i ranghi agli allenatori degli studenti.