Confuso, frustrato e bloccato all'aeroporto con un animale di servizio

Joanna Lubkin, una ministra universalista unitaria, soffre di dolore cronico e stanchezza e fa affidamento sul suo cane di servizio, un labrador nero di 4 anni di nome Sully, per raccogliere gli oggetti che lascia cadere, premere i pulsanti dell'ascensore e sostenerla quando il suo corpo si indebolisce. Non viaggia mai senza di lui.

A giugno, quando lei e Sully arrivarono all'aeroporto internazionale di Pittsburgh per tornare a casa a Boston dopo una conferenza, l'agente al gate della JetBlue Airways le disse che non c'erano moduli in archivio che certificassero Sully come cane di servizio e si rifiutò di lasciarla andare. asse.

Dal 2021, il Dipartimento dei trasporti richiede ai viaggiatori con disabilità di compilare un modulo standard prima di salire a bordo di un aereo con il loro animale di servizio addestrato, attestando la salute, il comportamento e l'addestramento del cane. Prima del suo volo per Pittsburgh con Delta Air Lines, Lubkin, 37 anni, aveva compilato il modulo DOT sia per Delta che per JetBlue e lo aveva caricato sui loro siti web. Con Delta non ha avuto problemi.

Ma una settimana dopo si ritrovò bloccata a Pittsburgh, confusa e frustrata. Non sapeva di essere solo uno dei tanti viaggiatori con disabilità che incontravano ostacoli con il processo di verifica e si ritrovavano bloccati in aeroporto anche dopo aver verificato correttamente i loro cani guida per i viaggi aerei.

JetBlue è una delle quattro compagnie aeree che utilizzano una terza parte – una piccola società con sede a Chicago chiamata Open Doors Organization – per rivedere i nuovi moduli DOT ed emettere approvazioni o rifiuti per loro conto. E quando Lubkin è arrivata al suo gate per il volo di ritorno a casa, le è stato detto che Open Doors non aveva verificato il suo modulo e non le sarebbe stato permesso di volare.

Arrabbiata e stanca, Lubkin chiamò un amico, che si offrì di accompagnarla per 570 miglia fino a Boston.

"Volare è fisicamente doloroso per me e per molte persone", ha detto. "Renderci ancora più difficile viaggiare è semplicemente ingiusto e non mi sembra giusto."

Un portavoce di JetBlue ha riconosciuto le sue preoccupazioni.

"Comprendiamo che dobbiamo garantire una maggiore coerenza nella verifica dei documenti durante il viaggio su tutti i voli dell'itinerario di un cliente", ha affermato Derek Dombrowski, senior manager della compagnia aerea per le comunicazioni aziendali.

"Considero questa discriminazione"

Prima del coronavirus, i viaggiatori aerei che desideravano portare un animale in cabina dovevano rispettare le regole individuali delle compagnie aeree per volare con animali domestici, che a volte richiedevano l’acquisto di un biglietto speciale. Gli animali di servizio completamente addestrati erano esenti da qualsiasi addebito.

Le compagnie aeree affermano che le normative del 2021 erano necessarie dopo un aumento legato alla pandemia di animali domestici sugli aerei, molti dei quali non addestrati e che presentavano un rischio sia per i viaggiatori che per gli animali di servizio legittimi. Si sono verificati anche numerosi incidenti in cui i passeggeri hanno tentato di spacciare animali domestici o di supporto emotivo per animali di servizio addestrati. Alla fine del 2021, la maggior parte delle principali compagnie aeree aveva dichiarato che non avrebbero più accettato a bordo animali di supporto emotivo e il Dipartimento dei trasporti ha emanato nuove regole per gli animali di servizio.

Tra le modifiche: le compagnie aeree possono richiedere agli utenti di animali di servizio, definiti come cani addestrati a svolgere un compito direttamente correlato alla disabilità del proprietario, di presentare un modulo DOT attestante la salute, il comportamento e l'addestramento dell'animale.

JetBlue, Allegiant Air, Sun Country Airlines e Alaska Airlines hanno collaborato con Open Doors per elaborare i moduli. I viaggiatori caricano i loro moduli sui siti web delle compagnie aeree e le compagnie aeree poi li trasmettono a Open Doors, che verifica la legittimità del cane guida esaminando il modulo e talvolta chiamando l'addestratore, i cui contatti sono richiesti sul modulo, con ulteriori domande. .

Altre compagnie aeree, tra cui American Airlines e United Airlines, esaminano e approvano i moduli stessi.

Alcuni addestratori di cani e sostenitori della disabilità affermano che le nuove regole potrebbero essere illegali.

Dopo che Lubkin ha compilato il suo modulo DOT e lo ha caricato sul sito web di JetBlue, più di una settimana prima della partenza, ha ricevuto un'e-mail dal NEADS, l'organizzazione di cani guida che ha addestrato Sully, che le informava che erano stati contattati da Open Doors in merito al suo modulo e era "tutto pronto".